Warum gibt es auf dem amerikanischen Kontinent keine Menschenaffen?

Na ja, schauen wir uns die Ausbreitungsgeschichte der Affen insbesobdere in Bezug auf die Neue Welt mal genauer an.

In der Neuen Welt gibt es (mit einer Ausnahme, später mehr) heute nur Affen, die zu den Neuweltaffen oder Breitnasenaffen (Platyrrhini) gehören. Die Wurzeln dieser Gruppe liegen aber in der Alten Welt, vermutlich in Afrika. Vermutlich gelangten ihre Vorfahren von dort vor etwa 40 Mio. Jahren auf Flößen (gemeint sind z. B. bei Stürmen abgebrochene Äste oder gar ganze umgestürzte Bäume, auf denen die Vorfahren hockten) treibend über den Atlantik nach Südamerika. Dazu muss man wissen, dass der Atlantik zu jener Zeit noch viel schmaler war als heute. Durch die Kontinentaldrift haben sich Südamerika und Afrika so weit voneinander entfernt, dass über diese Route den Tieren der Weg in die Neue Welt später (und bis heute) versperrt wurde. In der Alten Welt gibt es heute keine Neuweltaffen, weil dort deren Vorfahren (und auch andere heute ausgestorbene Affenlinien) von den erfolgreicheren Altweltaffen oder Schmalnasenaffen (Catarrhini) verdrängt wurden. Die Großen Menschenaffen gehören dieser letztgenannten Entwicklungslinie der Affen an. Sie evolvierten aber erst vor etwa 18 bis 15 Mio. Jahren, zu einer Zeit als der Weg nach Amerika schon lange abgeschnitten war. Selbst wenn sie “gewollt” hätten, sie hätten Amerika nicht mehr erreichen können.

Das änderte sich erst im Pleistozän, als während der Eiszeit(en) das Klima sich änderte und der Meeresspiegel sank. Zwischen Asien und Nordamerika entstand eine Landbrücke (Beringia), über die ein Faunenaustausch zwischen den Kontinenten möglich wurde. Aus Amerika wanderten beispielsweise (mehrfach) die Pferde in die Alte Welt ein (in ihrer alten “Heimat” starben sie später sogar aus und erreichten sie dann erst wieder mit den europäischen Seefahrern ab dem 16. Jh. n. Chr.) und das Bison erreichte aus der umgekehrten Richtung von Eurasien aus Amerika.

Die Altweltaffen konnten über Beringia allerdings nicht nach Amerika auswandern – mit einer einzigen Ausnahme, nämlich dem anatomisch modernen Homo sapiens (sapiens). Der war vor etwa 315 000 Jahren in Afrika entstanden und wanderte vor etwa 200 000 Jahren (zunächst nicht erfolgreich) in mehreren Besiedlungswellen nach Eurasien aus. Dauerhaft erfolgreich war schließlich eine Auswanderungswelle vor etwa 60 000 Jahren. Australien wurde, der Küstenlinie Südostasiens folgend und dann im Südostasiatischen Archipel quasi “inselhüpfend” und dank eines niedrigerrn Meeresspiegels als heute recht früh erreicht, etwa vor 50 000 Jahren. Europa besiedelte der anatomisch moderne Mensch vor etwa 45 000 Jahren (Cro Magnon) recht spät in einer Besiedlungswelle, die vor etwa 40 000 Jahren auch das nördliche Asien erfolgreich besiedelte. Amerika wurde von dort aus über die Beringbrücke vor etwa 15 000 Jahren, vielleicht auch schon vor 18 000 Jahren, aber insgesamt erst sehr spät besiedelt.

Warum wanderten andere Altweltaffen einschließlich der anderen Großen Menschenaffen nicht ebenfalls über Beringia nach Amerika? Na ja, Beringia wirkte hier als eine Filterbrücke. Das bedeutet, dass die Passage nicht allen Arten gleichermaßen möglich war, sondern nur solchen, deren Anpassungsvermögen das zuließ. Die Altweltaffen waren (und sind mit einigen wenigen Ausnahmen, nämlich Berberaffe, Japanmakak und Stumpfnasenaffen) ausgesprochen an die Tropen und Subtropen angepasste Tiere. Die klimatischen Verhältnisse der Beringia waren für die Affen schlicht zu kalt, um sie als Weg nach Amerika nutzen zu können. Nur der anpassungsfähige Mensch war (nicht zuletzt dank seiner Kleidung) dazu in der Lage.